Droghe d'abuso (cocaina, MDMA, benzoilecgonina)

Sì, nei fiumi italiani a valle delle grandi città si misurano tracce di cocaina e di altre droghe. No, l'acqua del rubinetto non è un veicolo di esposizione rilevante: le quantità sono milioni di volte inferiori a una dose attiva e, negli acquedotti che prelevano da acque superficiali, i trattamenti di potabilizzazione le riducono ulteriormente. Il dato è interessante soprattutto per la sanità pubblica, che lo usa per stimare i consumi.

Il percorso è lineare: consumo, escrezione con le urine, rete fognaria, depuratore, fiume. La cocaina viene trasformata dall'organismo soprattutto in benzoilecgonina, più stabile e più facile da misurare; per questo è la benzoilecgonina il marcatore usato negli studi.

I depuratori ne rimuovono una parte variabile a seconda della molecola e della tecnologia: quello che non viene trattenuto raggiunge il corpo idrico che riceve lo scarico. Per questo le concentrazioni più alte si misurano nei reflui in ingresso ai depuratori, molto più basse nei fiumi e ancora più basse, o non rilevabili, nell'acqua potabilizzata.

Misurare i metaboliti delle droghe nei reflui di un depuratore permette di stimare il consumo della popolazione servita, in modo anonimo e senza dipendere dalle dichiarazioni dei singoli. Il metodo, chiamato wastewater-based epidemiology, è stato sviluppato a metà degli anni 2000 anche grazie a studi italiani dell'Istituto Mario Negri sul fiume Po.

Oggi è coordinato in Europa dalla rete di ricerca SCORE in collaborazione con l'Agenzia dell'Unione europea sulle droghe (EUDA, già EMCDDA), che pubblica ogni anno i risultati delle città partecipanti, incluse diverse città italiane. Lo stesso approccio è stato usato durante la pandemia per seguire la circolazione di SARS-CoV-2 attraverso i reflui.

Per chi beve acqua di rete il rischio è considerato trascurabile: una dose ricreativa di cocaina è dell'ordine delle decine di milligrammi, mentre in un litro d'acqua superficiale si parla di nanogrammi, cioè miliardesimi di grammo. Nell'acqua potabile trattata i valori sono ancora più bassi.

Le domande aperte riguardano soprattutto l'ambiente: alcuni studi di laboratorio hanno osservato effetti su pesci esposti a cocaina a concentrazioni ambientali, e resta poco studiato l'effetto combinato di molte sostanze presenti contemporaneamente in tracce.

L'analisi richiede cromatografia liquida accoppiata a spettrometria di massa tandem (LC-MS/MS), preceduta da concentrazione del campione su cartucce di estrazione in fase solida. I laboratori di ricerca che partecipano alla rete europea seguono protocolli comuni e circuiti di confronto per rendere i dati delle diverse città confrontabili.

Non è un'analisi prevista nei controlli dell'acqua potabile e non fa parte dei pacchetti per privati o aziende: non esistendo un limite di riferimento, un risultato su un campione di rubinetto non darebbe indicazioni utili per decidere qualcosa.

Negli impianti di potabilizzazione e nei trattamenti avanzati dei depuratori le tecnologie efficaci sono quelle usate per i microinquinanti organici in generale:

Nessuna azione specifica è necessaria per l'acqua di casa. Se vuoi sapere com'è la tua acqua, è più utile partire dai parametri che hanno un limite di legge e che possono davvero variare da casa a casa: indicatori microbiologici, nitrati, metalli rilasciati dalle tubazioni, e, se vivi in zone interessate, PFAS.

Se gestisci un impianto che preleva da acque superficiali e vuoi valutare l'efficacia del trattamento sui microinquinanti, la scelta dei composti da monitorare va fatta nel piano di sicurezza dell'acqua, insieme all'autorità sanitaria.