Droghe d'abuso (cocaina, MDMA, benzoilecgonina)

Il termine "droghe d'abuso" raggruppa sostanze stupefacenti illegali e i loro metaboliti escreti nelle urine dei consumatori: cocaina e il suo metabolita principale benzoilecgonina (BE), MDMA (ecstasy), anfetamina, metanfetamina, THC-COOH (metabolita del cannabis), eroina e morfina, ketamina.

La concentrazione di benzoilecgonina nelle acque reflue è considerata il proxy più affidabile per stimare il consumo di cocaina di una popolazione: ogni grammo di cocaina assunta viene escreto come circa 0,3 g di BE nelle 24 ore successive. Questo principio è alla base della wastewater-based epidemiology (WBE), disciplina scientifica formalizzata dal network europeo SCORE coordinato dall'EMCDDA.

In Italia il principale gruppo di ricerca è l'Istituto Mario Negri di Milano (laboratorio del dott. Sara Castiglioni e del prof. Ettore Zuccato) che pubblica dal 2005 dati sui residui di stupefacenti nei principali fiumi italiani: Po, Tevere, Arno, Lambro, Olona, Adige.

Il percorso è schematico: consumo → escrezione urinaria → rete fognaria → depuratore → corpo idrico recettore. La cocaina viene parzialmente metabolizzata in benzoilecgonina (la frazione maggiore, ~45% della dose) ed ecgonina metil estere. MDMA viene escreta in parte come tale e in parte come HMMA e HMA.

I depuratori urbani rimuovono questi composti con efficienza variabile (50-95% a seconda della molecola e della tecnologia): cocaina e MDMA sono rimosse abbastanza efficacemente, la benzoilecgonina meno (più polare, più stabile). La frazione non rimossa raggiunge i fiumi.

Nei corpi idrici recettori le concentrazioni tipiche sono nell'ordine di 1-100 ng/L per cocaina, 1-50 ng/L per MDMA, 10-500 ng/L per benzoilecgonina. Negli acquedotti che attingono da queste acque superficiali, dopo trattamento di potabilizzazione i livelli scendono in genere sotto 1 ng/L.

Alle concentrazioni rilevate nelle acque potabili (ng/L, cioè miliardesimi di grammo per litro) il rischio sanitario diretto da esposizione cronica è considerato trascurabile dalla letteratura scientifica. Il margine di sicurezza rispetto alle dosi farmacologicamente attive è di vari ordini di grandezza: una dose ricreativa di cocaina è circa 50-100 mg, mentre con un litro di acqua potabile (anche contaminata) si assumerebbero pochi nanogrammi.

Le aree di incertezza non risolte riguardano: gli effetti dell'esposizione combinata a decine di sostanze (effetto cocktail), gli effetti sui pesci e sugli ecosistemi acquatici (sono documentate alterazioni del comportamento dell'anguilla europea esposta a cocaina ambientale), gli effetti a lungo termine in popolazioni sensibili (donne in gravidanza, bambini).

La preoccupazione sanitaria principale è di tipo indiretto: la presenza di queste molecole è un indicatore robusto della qualità del trattamento depurativo e della pressione antropica sui corpi idrici recettori.

Va detto in modo trasparente: non esistono limiti normativi vincolanti per le droghe d'abuso nelle acque destinate al consumo umano, né in Italia, né in UE, né a livello WHO. Le sostanze non sono al momento incluse nella Watch list UE acque potabili.

Le rilevazioni in acque superficiali rientrano nel monitoraggio scientifico-epidemiologico, coordinato in Europa dal network SCORE (Sewage Analysis CORe group Europe) sotto l'egida dell'EMCDDA (Agenzia Europea per le Droghe). I dati italiani contribuiscono al rapporto annuale europeo sul consumo di stupefacenti basato sui reflui.

L'analisi si esegue in LC-MS/MS targeted con cromatografia a fase inversa (C18) e quantificazione su due transizioni MRM per composto, una per la quantificazione e una per la conferma. Il metodo di riferimento è il protocollo SCORE (2019, aggiornato 2023) che copre 15-25 stupefacenti e metaboliti.

La preparazione del campione prevede filtrazione su 0,45 µm, acidificazione, estrazione in fase solida (SPE) su cartucce HLB con elution con metanolo. Il LOQ tipico è 1-5 ng/L per ogni composto. Per la cocaina e la benzoilecgonina si raggiungono LOQ di 0,5 ng/L con strumentazione triple quadrupolo di ultima generazione.

Le tecnologie più efficaci per rimuovere droghe d'abuso e metaboliti dalle acque sono quelle dei processi avanzati:

I dati del Mario Negri e di ISPRA mostrano i livelli più elevati nei bacini fortemente urbanizzati: Po (specialmente nel tratto a valle di Milano-Torino), Lambro, Olona, Tevere a valle di Roma, Arno a valle di Firenze, Sarno nel napoletano.

Un risultato notevole pubblicato dal gruppo del Mario Negri è la correlazione temporale: i picchi di cocaina nei reflui del Po seguono un pattern settimanale ricorrente, con massimi nei lunedì mattina che riflettono il consumo del fine settimana. La WBE viene così usata anche per monitorare le abitudini di consumo nazionali in tempo quasi reale, complemento prezioso ai sondaggi auto-dichiarati.

L'analisi di droghe d'abuso nell'acqua potabile non è oggi un servizio di routine sanitaria. È indicata in contesti specifici: monitoraggio scientifico, valutazione dell'efficacia di un trattamento di potabilizzazione che attinge da acque superficiali a valle di grandi insediamenti urbani, studi epidemiologici WBE.

Per i privati che vivono in città servite da acquedotti che attingono da fiumi a valle di scarichi urbani, il rischio sanitario diretto è considerato trascurabile e non motiva interventi specifici. Per chi desidera una rassicurazione aggiuntiva, un sistema di osmosi inversa domestica abbatte praticamente del tutto questi composti.

Non è atteso a breve un limite normativo vincolante per le droghe d'abuso nelle acque potabili: la motivazione tossicologica diretta è debole alle concentrazioni rilevate. È invece probabile che la wastewater-based epidemiology venga formalizzata come strumento di sorveglianza sanitaria pubblica, anche per altri ambiti (consumo di farmaci, esposizione a contaminanti, sorveglianza epidemiologica di malattie infettive — come dimostrato durante la pandemia COVID-19 con la rilevazione di SARS-CoV-2 nei reflui).

Sul fronte ricerca, il network SCORE continua ad espandere il panel di sostanze monitorate (nuove sostanze psicoattive, NPS, e farmaci di prescrizione abusati come benzodiazepine e oppioidi sintetici).