Torbidità

Cos'è e dove si trova

La torbidità è una grandezza fisica che misura la riduzione della trasparenza di un campione d'acqua causata dalla presenza di particelle sospese e colloidali di natura sia inorganica (argille, silt, ossidi di ferro e manganese, carbonati precipitati) sia organica (frammenti vegetali, alghe, microorganismi, biofilm). Si esprime in NTU (Nephelometric Turbidity Units) o in FNU (Formazin Nephelometric Units), in base al metodo di misura adottato.

Nelle acque sotterranee profonde italiane la torbidità è normalmente molto bassa (inferiore a 0,5 NTU) grazie al filtraggio naturale del terreno. Nelle acque superficiali (laghi, fiumi, invasi) i valori sono molto variabili e possono raggiungere centinaia di NTU durante eventi di piena, di rimescolamento termico o di fioritura algale. Negli impianti di potabilizzazione la torbidità è uno dei principali parametri di controllo del processo, indicatore in tempo reale dell'efficienza della filtrazione.

Origine della contaminazione

Le sorgenti naturali prevalenti sono l'erosione dei suoli durante eventi piovosi intensi, la risospensione di sedimenti in laghi e fiumi per turbolenza idrodinamica, la fioritura di cianobatteri e alghe in acque eutrofiche e il rilascio di particelle in falde superficiali dopo periodi di pioggia. Anche la mobilizzazione di ossidi di ferro e manganese in falde anossiche a contatto con ossigeno può provocare aumenti di torbidità.

Nelle reti di distribuzione la torbidità può derivare dal distacco di incrostazioni di calcare e di biofilm dalle pareti interne delle tubazioni, da lavori di manutenzione (riparazione di perdite, sostituzione di tratti di rete, manovre di valvole) e da fenomeni di intrusione di sedimenti in pozzi non protetti. Aumenti improvvisi di torbidità ai rubinetti dei consumatori sono spesso indicativi di malfunzionamenti puntuali della rete.

Effetti sulla salute

La torbidità di per sé non ha effetti sanitari diretti: le particelle sospese di origine minerale non sono tossiche alle concentrazioni rilevabili nelle acque potabili. L'importanza sanitaria del parametro è di natura indiretta e duplice. In primo luogo, le particelle sospese possono trasportare microorganismi patogeni (batteri, virus, protozoi come Cryptosporidium e Giardia) adesi alla loro superficie, riducendo l'efficacia della disinfezione chimica (ipoclorito, cloro gassoso) e dei trattamenti UV per effetto schermante.

In secondo luogo, la torbidità è un indicatore di processo: nelle acque trattate, valori superiori a 0,3-0,5 NTU in uscita dalla filtrazione segnalano un malfunzionamento dell'impianto e una possibile compromissione della qualità microbiologica dell'acqua distribuita. Per questo motivo l'OMS raccomanda di mantenere la torbidità in uscita dalla filtrazione al di sotto di 0,5 NTU (preferibilmente 0,1 NTU per le acque sottoposte a disinfezione UV) e al rubinetto al di sotto di 1 NTU.

Effetti organolettici e percettivi: torbidità superiori a 4-5 NTU sono visibili a occhio nudo e generano sfiducia da parte dei consumatori, spesso più della reale incidenza sanitaria.

Limite normativo

Il D.Lgs. 18/2023 classifica la torbidità tra i parametri indicatori (Allegato I, Parte D) con valore 'accettabile per i consumatori e senza variazioni anomale', tipicamente interpretato come ≤ 4 NTU al rubinetto. Per le acque sottoposte a filtrazione la stessa Direttiva (UE) 2020/2184 raccomanda valori in uscita dalla filtrazione non superiori a 0,3 NTU come buona pratica di gestione, allineandosi alle linee guida internazionali.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda valori ≤ 1 NTU al rubinetto e ≤ 0,5 NTU in uscita dalla filtrazione, con un obiettivo ideale di 0,1 NTU per le acque destinate a disinfezione UV. L'EPA statunitense fissa per le acque superficiali un limite combinato turbidità-rimozione di Cryptosporidium con NTU ≤ 1 al 95° percentile mensile in uscita dai filtri convenzionali.

Come si analizza

Il metodo accreditato di riferimento è la nefelometria, ovvero la misura della luce diffusa a 90° rispetto al fascio incidente, secondo UNI EN ISO 7027-1:2016. Lo strumento (torbidimetro o nefelometro) impiega una sorgente luminosa specifica (LED a 860 nm per la norma ISO, luce bianca per il metodo EPA 180.1) e fornisce risultati in NTU o FNU con limite di quantificazione tipico di 0,02 NTU.

La misura è rapida, non distruttiva ed eseguibile sia in laboratorio sia in campo con strumenti portatili. Negli impianti di potabilizzazione moderni i torbidimetri on-line sono installati in continuo all'uscita di ciascun filtro e all'ingresso della rete, con allarmi automatici al superamento delle soglie di processo. Il campione deve essere analizzato preferibilmente entro 24 ore dal prelievo, evitando agitazione e formazione di bolle che falsano la misura per diffusione spuria.

Come si abbatte

Le tecnologie più efficaci per ridurre la torbidità nelle acque destinate al consumo umano sono:

• Coagulazione-flocculazione con sali di alluminio o di ferro seguita da sedimentazione e filtrazione su sabbia o antracite, soluzione standard negli impianti centralizzati per acque superficiali.
• Filtrazione diretta su filtri rapidi multistrato per acque con torbidità di partenza < 10 NTU.
• Ultrafiltrazione su membrane (porosità 0,01-0,1 µm), capace di rimuovere praticamente tutte le particelle in sospensione e i microorganismi patogeni (incluso Cryptosporidium) con torbidità in uscita stabilmente < 0,1 NTU.
• Filtrazione lenta su sabbia, adatta a piccoli impianti rurali e a comunità isolate, con efficienza elevata grazie alla formazione del biofilm superficiale (schmutzdecke).
• Per il consumatore finale: filtri sotto-lavello a microfiltrazione (porosità 1-5 µm) o cartucce sedimentari come pre-trattamento per osmosi inversa.

Cosa fare se è fuori limite

Aumenti improvvisi di torbidità al rubinetto richiedono cautela: possono indicare malfunzionamenti della rete (rottura di una tubazione, manovre di manutenzione) o problemi di processo all'impianto. Si raccomanda di sospendere temporaneamente l'uso potabile, di lasciar scorrere abbondantemente l'acqua per qualche minuto, di contattare il gestore dell'acquedotto e di valutare la concomitanza di altri segnali (colorazione, sapore, presenza di sedimenti). Per le acque distribuite a terzi va data comunicazione all'ASL competente.

Per i pozzi privati con torbidità persistente è opportuno verificare l'integrità della testa pozzo, la presenza di infiltrazioni superficiali e la profondità di pescaggio. Negli impianti centralizzati il gestore deve documentare il superamento, identificarne la causa e adottare misure correttive sul processo (ottimizzazione della coagulazione, controllo dei filtri). L'analisi accreditata di verifica deve essere accompagnata da indagini microbiologiche (E. coli, enterococchi, coliformi totali) per escludere il trasporto di patogeni.