Helicobacter pylori

In breve

L'Helicobacter pylori si prende quasi sempre in famiglia, da bambini, e non dall'acqua del rubinetto. L'acqua entra in gioco quando non è sicura: pozzi poco profondi o mal protetti, sorgenti non disinfettate, contaminazione da scarichi. In questi casi il problema non è solo l'Helicobacter, ma tutta la contaminazione fecale di cui è un segnale.

Per questo non si cerca l'Helicobacter nell'acqua di casa: si verificano gli indicatori fecali, che dicono se l'acqua è esposta a contaminazioni da scarichi.

Che batterio è

È un batterio a forma di spirale, mobile grazie ad alcuni flagelli, adattato a vivere nello stomaco: produce l'enzima ureasi, che genera ammoniaca e neutralizza l'acidità intorno a sé. L'infezione si acquisisce di solito nell'infanzia e, se non trattata, dura per tutta la vita.

L'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) lo classifica nel Gruppo 1, cioè come cancerogeno per l'uomo, perché l'infezione cronica è il principale fattore di rischio noto per il tumore dello stomaco.

Il ruolo dell'acqua

Fuori dallo stomaco, in condizioni sfavorevoli, il batterio assume una forma tondeggiante che resta vitale ma non cresce sui terreni di laboratorio. In questa forma è stato rilevato, con metodi molecolari, in acque superficiali, pozzi e biofilm delle reti. Studi epidemiologici, soprattutto in Paesi con accesso limitato ad acqua sicura, hanno associato l'uso di acqua non trattata a una maggiore frequenza di infezione nei bambini.

Le prove indicano quindi l'acqua come via possibile ma secondaria rispetto al contagio tra persone. In Italia, dove la rete pubblica è disinfettata e controllata, il tema riguarda soprattutto i pozzi privati vulnerabili e le sorgenti non protette.

Perché non si analizza di routine

Non esiste un metodo normato per cercare l'Helicobacter nell'acqua potabile: la coltura funziona male perché nell'ambiente il batterio non cresce su piastra, e i metodi molecolari (PCR) rilevano il DNA senza distinguere cellule vive e morte. Sono strumenti da laboratorio di ricerca.

Le norme puntano invece sugli indicatori di contaminazione fecale: se E. coli ed enterococchi sono assenti e l'acqua è disinfettata correttamente, la probabilità di trovare patogeni di origine fecale, Helicobacter compreso, è bassa. Se sono presenti, l'acqua va considerata non sicura qualunque sia il patogeno coinvolto.

Pozzi e sorgenti: cosa controllare

Se bevi acqua di un pozzo, i controlli utili sono gli indicatori fecali (E. coli, enterococchi, coliformi), da ripetere almeno una volta l'anno e dopo eventi come piogge intense, lavori o allagamenti. Contano anche le condizioni del pozzo: testa sigillata, pozzo incamiciato, distanza da fosse settiche, concimaie e allevamenti.

Se gli indicatori risultano positivi, si interviene sulla causa (protezione del pozzo, scarichi vicini) e si valuta un sistema di disinfezione, ad esempio UV o clorazione, verificandone poi l'efficacia con una nuova analisi.

Se hai sintomi

L'infezione si diagnostica con esami non invasivi come il breath test all'urea o la ricerca dell'antigene nelle feci, oppure con la gastroscopia; si cura con una terapia antibiotica combinata prescritta dal medico. L'analisi dell'acqua non serve a fare diagnosi: in caso di disturbi gastrici persistenti rivolgiti al medico.