Giardiasi

Sintomi principali

• Diarrea acquosa o steatorroica protratta
• Crampi addominali e meteorismo
• Nausea e calo di appetito
• Perdita di peso
• Malassorbimento e affaticamento

Cos'è la giardiasi

La giardiasi è la più diffusa parassitosi intestinale a livello mondiale ed è causata dal protozoo flagellato Giardia duodenalis. L'infezione può decorrere in modo asintomatico o manifestarsi con una sindrome diarroica protratta che, se trascurata, conduce a malassorbimento, calo ponderale e ritardo della crescita nei bambini.

Secondo i dati ECDC, la giardiasi rappresenta in Europa la più comune malattia parassitaria a trasmissione idrica notificata, con tassi di incidenza più elevati nei bambini sotto i 5 anni e nei viaggiatori internazionali.

Agente eziologico

Giardia duodenalis presenta due stadi morfologici: il trofozoita (forma vegetativa che colonizza il duodeno e il digiuno) e la cisti (forma di resistenza eliminata con le feci). Le cisti sono ovali, contengono quattro nuclei e sono in grado di sopravvivere nell'ambiente esterno per settimane in acque fredde.

Sono note diverse assemblee genetiche (A-H), di cui A e B sono quelle prevalentemente isolate nei casi umani. La dose infettante è bassissima: bastano 10-25 cisti ingerite per stabilire l'infezione.

Trasmissione attraverso l'acqua

Le cisti di Giardia sono particolarmente resistenti ai trattamenti di disinfezione convenzionali. La clorazione standard (1 mg/L per 30 minuti) non è sufficiente a inattivarle, mentre filtrazione fine (porosità inferiore al micron), trattamento UV ad alte dosi e disinfezione con biossido di cloro o ozono sono efficaci.

I principali veicoli di infezione sono pozzi privati non controllati, cisterne, acque superficiali contaminate da reflui civili o zootecnici e, occasionalmente, acquedotti pubblici a seguito di guasti o contaminazione delle reti. La trasmissione interumana fecale-orale è frequente in comunità infantili e nell'ambito familiare.

Sintomi

Dopo un periodo di incubazione di 7-14 giorni l'infezione si manifesta con diarrea acquosa o pastosa, spesso maleodorante per la presenza di grassi malassorbiti, accompagnata da crampi epigastrici, gonfiore addominale, eruttazioni solforose e nausea. L'evoluzione tende alla cronicizzazione in cicli di 2-4 settimane se non trattata.

Nelle infezioni protratte si osserva calo ponderale, intolleranza secondaria al lattosio, deficit di vitamine liposolubili e nei bambini ritardo della crescita. La forma asintomatica è frequente e può rappresentare una sorgente nascosta di infezione comunitaria.

Diagnosi

La diagnosi tradizionale si basa sull'esame microscopico di tre campioni di feci raccolti a giorni alterni, per superare la variabilità nell'eliminazione delle cisti. I test rapidi su antigene fecale (ELISA o immunocromatografia) hanno sensibilità superiore al 90 per cento e sono oggi di prima scelta in molti laboratori.

La PCR fecale consente l'identificazione delle assemblee genetiche ed è impiegata negli studi epidemiologici e nei casi clinici dubbi. Negli outbreak idrici è essenziale procedere anche al campionamento dell'acqua sospetta.

Trattamento

I farmaci di prima scelta sono metronidazolo (250 mg tre volte al giorno per 5-7 giorni negli adulti), tinidazolo in dose singola o nitazoxanide (alternativa nei bambini). La risposta è generalmente buona, ma sono descritti casi di resistenza che richiedono cicli ripetuti o associazioni terapeutiche. Ogni terapia deve essere prescritta dal medico.

Il trattamento dei conviventi sintomatici e l'attenzione all'igiene fecale sono fondamentali per evitare reinfezioni. È utile rivalutare la presenza di cisti nelle feci a 2-4 settimane dalla fine della terapia.

Prevenzione attraverso l'analisi e la disinfezione

Per le acque di pozzo, cisterna e fonti private si raccomandano analisi microbiologiche periodiche con ricerca di indicatori fecali (Escherichia coli, enterococchi, conta colonie), eventualmente integrate dalla ricerca diretta di Giardia su campioni concentrati dove giustificato dal contesto epidemiologico.

I sistemi di trattamento idonei includono filtrazione assoluta inferiore al micron (preferibilmente 0,2 micron), disinfezione UV con dosi superiori a 40 mJ/cm² e trattamenti chimici con biossido di cloro o ozono. La sola clorazione gas-cloro o ipoclorito non garantisce l'inattivazione delle cisti.

Casi storici in Italia e UE

Outbreak rilevanti documentati in letteratura europea includono casi associati a contaminazione di acquedotti rurali in Norvegia, Svezia e Italia settentrionale, dove la fusione delle nevi e fenomeni di runoff hanno veicolato cisti di origine zootecnica nelle reti pubbliche.

ECDC riporta circa 17.000 casi confermati l'anno nell'Unione Europea, con un trend stabile e una marcata stagionalità estivo-autunnale legata ai viaggi e all'uso ricreativo delle acque dolci.

Cosa fare in caso di sospetto

Una diarrea persistente da oltre una settimana, soprattutto se associata a meteorismo marcato, eruttazioni solforose, calo di peso o se insorta dopo viaggi, attività outdoor o consumo di acqua di pozzo non analizzata, deve indurre a consultare il medico per la ricerca di Giardia.

Nei contesti familiari o comunitari con casi multipli è opportuno far analizzare l'acqua di pozzo o cisterna utilizzata per uso potabile e per la preparazione di alimenti.

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