Legionella

In breve

La Legionella è normalmente presente, in piccole quantità, nelle acque naturali. Diventa un problema quando trova negli impianti degli edifici le condizioni per moltiplicarsi: acqua tiepida, ristagni, depositi e biofilm. Il rischio non è berla ma respirarla, quando l'acqua viene nebulizzata. Per questo i controlli si concentrano sull'acqua calda sanitaria di strutture ricettive, sanitarie, condomini con impianti centralizzati e impianti che producono aerosol.

Che batterio è

Legionella pneumophila è un bacillo Gram-negativo che ha bisogno di ossigeno e di nutrienti particolari: in laboratorio cresce solo su terreni arricchiti con cisteina e ferro. Il genere comprende oltre 60 specie, ma L. pneumophila causa la gran parte dei casi clinici, e tra i suoi sierogruppi il sierogruppo 1 è il più frequente.

Nell'ambiente la Legionella si moltiplica all'interno di amebe e si rifugia nel biofilm, la pellicola di microrganismi che riveste le superfici interne delle tubazioni. Entrambi la proteggono dai disinfettanti: è il motivo per cui un impianto colonizzato tende a ricontaminarsi dopo un singolo trattamento.

Dove cresce negli edifici

La temperatura è il fattore decisivo: la Legionella si moltiplica tra circa 25 e 45 °C, con un massimo intorno ai 35 °C, mentre sopra i 50 °C la crescita si arresta e sopra i 60 °C il batterio viene inattivato. Un boiler regolato a temperature basse, un ricircolo che non arriva in tutti i rami o un'acqua fredda che si scalda passando vicino a tubi caldi creano le condizioni ideali.

I punti critici tipici sono gli accumuli di acqua calda, i rami morti o poco usati (camere chiuse, bagni di servizio), i soffioni e i rompigetto incrostati, le vasche idromassaggio, le torri di raffreddamento e i condensatori evaporativi, gli umidificatori e le fontane decorative.

Come si trasmette

Ci si infetta respirando goccioline d'acqua abbastanza piccole da raggiungere i polmoni: docce, idromassaggi, nebulizzatori, torri evaporative anche a distanza. Bere acqua che contiene Legionella non provoca la malattia nelle persone sane; il rischio esiste per chi ha difficoltà a deglutire e può aspirare l'acqua nelle vie respiratorie. Non ci sono contagi da persona a persona.

Per la descrizione della malattia, dei sintomi e della diagnosi si rimanda alla scheda sulla legionellosi.

Cosa prevede la normativa

Il D.Lgs. 18/2023, che recepisce la Direttiva UE 2020/2184, ha inserito la Legionella tra i parametri da considerare nella valutazione del rischio dei sistemi di distribuzione domestici, cioè gli impianti interni degli edifici, con un valore di parametro inferiore a 1.000 UFC/L. Le strutture prioritarie individuate dal decreto, come ospedali, strutture ricettive e residenziali, rientrano in questa valutazione.

Le Linee guida per la prevenzione e il controllo della legionellosi (Conferenza Stato-Regioni, 7 maggio 2015) indicano come valutare il rischio, dove e con che frequenza campionare e quali azioni intraprendere: le soglie di intervento crescono con la concentrazione rilevata (fasce oltre 100, 1.000 e 10.000 UFC/L) e sono più severe nelle strutture sanitarie che ospitano pazienti a rischio.

Come si cerca

Il metodo di riferimento è la coltura secondo UNI EN ISO 11731: si concentra un volume d'acqua (di solito 1 litro) per filtrazione, si riduce la flora competitiva con trattamento al calore o all'acido, si semina su terreni selettivi e si incuba per 7-10 giorni, confermando poi le colonie sospette e identificando specie e sierogruppo. Il risultato è in UFC/L ed è quello da confrontare con le soglie.

Il campionamento per l'acqua calda si fa ai punti più lontani dal boiler e nei punti critici, sia al primo getto sia dopo scorrimento, secondo le indicazioni delle Linee guida. La PCR quantitativa dà risultati in giornata ed è utile come screening o nelle emergenze, ma misura anche DNA di cellule morte e non sostituisce la coltura.

Prevenzione e bonifica

La prevenzione si basa sulla gestione dell'impianto: acqua calda prodotta e mantenuta a temperature che impediscono la crescita, ricircolo efficiente fino ai terminali, acqua fredda mantenuta fredda, eliminazione dei rami morti, pulizia e disinfezione periodica di accumuli, soffioni e rompigetto, scorrimento regolare dell'acqua nei punti poco usati.

Quando le analisi superano le soglie si interviene con bonifiche termiche o chimiche (iperclorazione, biossido di cloro e altri sistemi), secondo le modalità indicate dalle Linee guida, e si ripetono i campionamenti per verificarne l'efficacia. Senza correggere le cause, temperature e ristagni, la contaminazione tende a ripresentarsi.