Metformina

La metformina è un antidiabetico orale della classe delle biguanidi, in uso clinico da decenni. È il farmaco di prima scelta per il diabete mellito di tipo 2 e viene usata anche in altre indicazioni, come la sindrome dell’ovaio policistico.

Agisce soprattutto riducendo la produzione di glucosio da parte del fegato e migliorando la sensibilità all’insulina. Le dosi terapeutiche sono dell’ordine di uno o più grammi al giorno: è uno dei motivi per cui le quantità che arrivano nelle fognature sono elevate rispetto ad altri farmaci.

La metformina non viene trasformata dall’organismo ed è eliminata in gran parte immodificata dai reni. Arriva quindi nei depuratori con le acque reflue urbane.

Negli impianti di depurazione una parte consistente viene degradata, ma il prodotto principale della trasformazione è la guanilurea, più stabile, che si ritrova negli scarichi e nei fiumi. Per questo le due sostanze vengono misurate insieme.

Metformina e guanilurea sono tra i farmaci rilevati più spesso e a concentrazioni più alte nelle acque superficiali europee, di norma nell’ordine dei microgrammi per litro o meno. Nelle acque potabilizzate, quando presenti, si misurano valori molto più bassi.

La tossicità acuta per gli organismi acquatici è bassa. Alcuni studi di laboratorio hanno osservato effetti cronici su pesci esposti per lungo tempo, ad esempio alterazioni dello sviluppo delle gonadi in esemplari maschi, a concentrazioni più alte di quelle tipiche dei fiumi; i risultati non sono uniformi e i meccanismi non sono chiariti.

Per la salute umana l’esposizione attraverso l’acqua potabile non è considerata rilevante: le quantità eventualmente ingerite bevendo sono di molti ordini di grandezza inferiori alla dose terapeutica giornaliera.

Le watch list previste dalla Direttiva 2008/105/CE servono a raccogliere dati di monitoraggio su sostanze per cui mancano informazioni sufficienti a decidere se renderle sostanze prioritarie, con uno standard di qualità ambientale. La metformina e la guanilurea sono state inserite nel 2022 (Decisione 2022/1307) e mantenute nell’aggiornamento del 2025.

Il valore di 156 µg/L non è un limite: è la concentrazione minima che il metodo analitico deve essere in grado di quantificare, scelta in base al PNEC. È un criterio ambientale e non riguarda la potabilità.

L'analisi avviene mediante LC-MS/MS, con colonne adatte a molecole molto polari (ad esempio HILIC) e sorgente ESI in modalità positiva. Per la polarità della molecola l’estrazione su fase solida è difficile: spesso si preferisce l’iniezione diretta del campione filtrato.

La guanilurea viene di solito determinata nella stessa corsa analitica, per avere il quadro completo del carico di metformina.

Non esiste un limite per la metformina nelle acque destinate al consumo umano, né nel D.Lgs. 18/2023 né nella Direttiva (UE) 2020/2184, e l’OMS non ha fissato un valore guida. Per le acque superficiali non c’è ancora uno standard di qualità ambientale: la presenza nella watch list serve proprio a raccogliere i dati per valutarlo.

Per chi usa farmaci: i medicinali scaduti o non più usati vanno conferiti negli appositi contenitori delle farmacie, mai nel lavandino o nel water.

Per chi beve acqua di rete o di pozzo non serve un’analisi specifica della metformina: un risultato non avrebbe un valore di riferimento con cui confrontarlo. Se il pozzo è vicino allo scarico di un depuratore o a una fossa settica, sono più utili i parametri che segnalano un’infiltrazione di reflui, come batteri fecali, nitrati e ammonio.

Per i gestori di impianti che prelevano da acque superficiali, metformina e guanilurea sono buoni traccianti dell’influenza dei reflui urbani. Ozonizzazione, carbone attivo (con efficacia variabile per molecole così polari) e osmosi inversa sono i trattamenti che ne riducono la presenza.