E. coli

Identità microbica

Escherichia coli è un bacillo Gram-negativo, asporigeno, anaerobio facoltativo, appartenente alla famiglia Enterobacteriaceae. Fa parte della normale flora intestinale dei mammiferi, dove svolge funzioni utili alla digestione e alla sintesi della vitamina K.

La specie comprende ceppi commensali innocui e ceppi patogeni, suddivisi in patotipi: enterotossigeni (ETEC), enteropatogeni (EPEC), enteroinvasivi (EIEC), enteroaggregativi (EAEC) ed enteroemorragici (EHEC/STEC), tra cui il sierotipo O157:H7 responsabile di gravi epidemie alimentari e idriche.

In ambito normativo italiano la sua presenza in acqua potabile è il principale indicatore di contaminazione fecale recente: la sua sopravvivenza nelle matrici idriche è limitata a giorni o settimane, quindi il riscontro implica un evento contaminativo recente o continuo.

Habitat e veicolo idrico

In natura E. coli si trova nelle feci, nei liquami, nei suoli contaminati e nelle acque superficiali interessate da scarichi civili o zootecnici. Non si moltiplica significativamente in acque pulite a basse temperature, ma sopravvive a lungo in ambienti freschi e umidi.

Le vie di contaminazione tipiche delle reti acquedottistiche e dei pozzi privati sono: infiltrazioni di liquami, rotture di rete con depressione, pozzi superficiali non protetti, fosse settiche vicine al captatore, dilavamento agricolo dopo eventi piovosi intensi, mancanza o malfunzionamento della disinfezione finale.

Trasmissione

La trasmissione idrica avviene per ingestione di acqua contaminata o per uso alimentare di acqua non potabile (lavaggio frutta, preparazione di ghiaccio, ricostituzione di alimenti per lattanti). La via primaria resta comunque oro-fecale.

Casi epidemici sono stati associati a piscine non clorate adeguatamente, parchi acquatici, fontanelle pubbliche e acquedotti rurali. La trasmissione interumana per contatto è documentata soprattutto per i ceppi STEC.

Dose infettante e sintomi

I ceppi STEC possono provocare malattia con poche decine di cellule; i ceppi ETEC richiedono dosi nell'ordine di 10^6–10^8. I sintomi compaiono dopo 1–10 giorni di incubazione: diarrea acquosa o sanguinolenta, crampi, vomito, febbre lieve.

La complicanza più temibile è la sindrome emolitico-uremica (SEU) da tossina Shiga, che può evolvere in insufficienza renale acuta nei bambini sotto i 5 anni e negli anziani. La diagnosi clinica richiede la conferma colturale e tipizzazione molecolare.

Resistenza ai disinfettanti

E. coli è uno dei batteri più sensibili ai disinfettanti utilizzati per la potabilizzazione: cloro libero (CT 0,3–0,4 mg·min/L per riduzione di 2 log a pH 7 e 5 °C), biossido di cloro, ozono e radiazione UV-C sono altamente efficaci.

La sensibilità ai trattamenti termici è elevata: la pastorizzazione e la cottura standard inattivano completamente la specie. La sopravvivenza in biofilm e la presenza di torbidità riducono però drasticamente l’efficacia disinfettante, motivo per cui in acqua potabile è obbligatorio mantenere sempre torbidità < 1 NTU.

Metodi analitici accreditati

Il riferimento internazionale è la norma ISO 9308-1:2014/Amd 1:2016 — filtrazione su membrana e crescita su terreno cromogeno (CCA), con conferma per indolo. Il metodo è accreditato ISO 17025 dal nostro laboratorio per acque destinate al consumo umano.

In alternativa la ISO 9308-2 (Most Probable Number) viene utilizzata per acque torbide o a bassa carica, mentre per ricerca di ceppi patogeni STEC si applica la real-time PCR per i geni stx1, stx2, eae secondo procedure interne validate.

Normativa

Il D.Lgs. 18/2023 (recepimento della Direttiva UE 2020/2184) fissa il valore di parametro a 0 UFC/100 mL in tutti i punti di consegna delle acque destinate al consumo umano. Il superamento comporta divieto immediato di utilizzo per uso potabile e obbligo di indagine e bonifica da parte del gestore.

Per le acque di piscina il D.M. 18/3/1996 e l’Accordo Stato-Regioni 16/01/2003 prescrivono assenza di E. coli in 100 mL nell’acqua di immissione in vasca.

Prevenzione e controllo

Le misure preventive includono: protezione del captatore (pozzo, sorgente) da infiltrazioni superficiali, disinfezione continua con cloro residuo libero ≥ 0,2 mg/L, integrità della rete distributiva, manutenzione periodica delle cisterne e degli impianti, verifica analitica almeno annuale per il pozzo privato e secondo Piano di Sicurezza dell’Acqua per i grandi gestori.

In caso di non conformità si raccomanda la clorazione shock dell’impianto, il flushing della rete e una nuova analisi di verifica a distanza di almeno 48 ore. Per le abitazioni private è opportuno installare un sistema di disinfezione (UV o cloro) a valle del serbatoio.