Nitrati nell'acqua: limiti, rischi e analisi

I nitrati sono sali dell'acido nitrico (HNO₃), forma più ossidata e stabile dell'azoto in soluzione acquosa. Sono altamente solubili e mobili: una volta entrati nella falda, vi restano per anni. Da non confondere con i nitriti (NO₂⁻), forma intermedia molto più tossica ma instabile, regolata separatamente con un limite di 0,5 mg/L.

Le sorgenti principali di nitrati nelle acque sono:

• Fertilizzanti azotati di sintesi (urea, nitrato ammonico) impiegati in agricoltura intensiva.
• Liquami zootecnici (bovini, suini, avicoli) sparsi sul suolo come fertilizzante organico.
• Scarichi civili non depurati o pozzi neri non a tenuta.
• Mineralizzazione della sostanza organica del suolo (contributo naturale modesto).

L'Italia ha mappato le cosiddette Zone Vulnerabili da Nitrati (ZVN) ai sensi della Direttiva Nitrati 91/676/CEE: in queste aree vigono limitazioni stringenti agli apporti azotati.

Il D.Lgs 18/2023, Allegato I Parte B, fissa il limite massimo per i nitrati nell'acqua destinata al consumo umano in 50 mg/L. Limite identico a quello indicato dall'OMS (linee guida 2022) e dall'Unione Europea (Direttiva 2020/2184).

Per i nitriti il limite è 0,5 mg/L alla rete di distribuzione (0,1 mg/L all'uscita degli impianti di trattamento). Esiste inoltre una condizione combinata: la somma dei rapporti [NO₃⁻]/50 + [NO₂⁻]/3 deve restare ≤ 1.

Per i lattanti sotto i 6 mesi è raccomandato un valore precauzionale ulteriormente ridotto (≤ 25 mg/L), come indicato dall'Istituto Superiore di Sanità.

L'effetto sanitario più noto è la metaemoglobinemia (sindrome del bambino blu): nei lattanti i nitrati vengono ridotti a nitriti dalla flora intestinale; i nitriti ossidano il ferro dell'emoglobina, riducendone la capacità di trasportare ossigeno. Casi gravi possono richiedere terapia con blu di metilene.

Negli adulti, il rischio principale è la formazione endogena di nitrosammine (composti N-nitroso) per reazione con ammine secondarie. La IARC ha classificato l'assunzione di nitrati e nitriti in condizioni favorevoli alla nitrosazione endogena come probabilmente cancerogena per l'uomo (Gruppo 2A, monografia IARC vol. 94, 2010). Studi epidemiologici associano esposizioni prolungate a tumori gastrointestinali e tiroidei.

Le aree italiane più colpite dall'inquinamento da nitrati sono:

• Pianura Padana: Lombardia (province di Mantova, Cremona, Brescia), Veneto (Vicenza, Verona, Padova), Emilia-Romagna (Modena, Reggio Emilia).
• Pianura Pontina e Valle del Sacco (Lazio).
• Tavoliere delle Puglie e Piana del Sele (Campania).
• Campidano in Sardegna e zone della Pianura Padana orientale del Friuli.

ARPA pubblica annualmente i bollettini dello stato chimico delle falde: in molte ZVN il 30-40% dei pozzi monitorati supera i 50 mg/L.

123Acqua determina i nitrati in cromatografia ionica (IC) con rivelatore di conducibilità (UNI EN ISO 10304-1) oppure con metodi spettrofotometrici UV. Il limite di quantificazione (LOQ) tipico è 0,5 mg/L, con incertezza estesa < 10%.

Il prelievo non richiede particolari accorgimenti: sufficiente una bottiglia in plastica o vetro pulita, riempita fino all'orlo, conservata a 4 °C e analizzata entro 48 ore. I nitriti, più instabili, richiedono fissaggio con HgCl₂ o analisi entro 24 ore.

I trattamenti efficaci per la rimozione dei nitrati sono:

• Resine a scambio ionico selettive per nitrati: efficienza 90-95%, costi contenuti, ma rigenerazione con NaCl produce salamoia da smaltire.
• Osmosi inversa: rimozione > 95%, ma scarto idrico 30-50% e demineralizzazione totale (necessaria remineralizzazione).
• Denitrificazione biologica: per impianti acquedottistici, ottima resa, richiede gestione specialistica.
• Diluizione con acqua a basso tenore di nitrati: pratica comune negli acquedotti consortili.

I comuni filtri a carbone attivo NON rimuovono i nitrati: scelta diffusa ma inefficace.